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La Repubblica di Venezia istituì la Magistratura permanente dei Provveditori e Sopraprovveditori alla Sanità nel 1486, la più antica Istituzione Sanitaria Pubblica in Italia.
Tale Magistratura nacque allo scopo di vigilare l'Igiene Pubblica nello Stato, con particolare attenzione al prevenire il diffondersi nel Territorio Veneto di epidemie provenienti da Paesi limitrofi, in particolare quelli dell'Europa Orientale.

Non si deve però pensare a una mera organizzazione di difesa delle frontiere dai portatori di contagio. L'attenzione della Repubblica di Venezia alla prevenzione e la cura delle malattie fu molto intensa: introdusse non solo una organizzazione capillare in tutti i quartieri di Venezia, ma anche munì di Uffici della Sanità tutte le città del Dominio.

Questa Magistratura Veneziana fu la seconda in Italia, dopo l'Ospedale di Santa Maria degli Innocenti in Firenze, a introdurre il metodo dell'inoculazione (detta anche "innesto" o "variolizzazione") antivaiolosa, e la prima a proporre questa tecnica di immunizzazione, che affiorava a quel tempo in Europa dagli insegnamenti delle medicine orientali, pubblicamente e gratuitamente.

L'Archivio dei Provveditori alla Sanità, che copre un arco di quasi quattrocento anni, contiene una abbondanza di documenti non soltanto sulle condizioni sanitarie di Venezia, ma anche su quelle di altri Stati, grazie allo scambio di informazioni implementato dai Provveditori con analoghe Magistrature Estere.

L'inventario analitico di tale Archivio è stato effettuato da Salvatore Carbone. Il lavoro, corredato da indice dei nomi di persona e indice delle località, è pubblicato in: "Provveditori e Sopraprovveditori alla Sanità della Repubblica di Venezia. Carteggio con i rappresentanti diplomatici e consolari veneti all'estero e con uffici di Sanità esteri corrispondenti. Inventario, Roma 1962, pp. 92 (Quaderni della Rassegna degli Archivi di Stato, 21)".

Mantennero il nome di "Provveditori e Sopraprovveditori alla Sanità" fino alla Caduta della Repubblica, e nel 1797 furono sostituiti dapprima da un Comitato di Sanità e poi da altre Magistrature.

Per le fonti sul vaiolo e la sua prevenzione, vedi: Storia del Vaiolo.

Umberto Sartori

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Edizione HTML a cura di Umberto Sartori